Solomon Northup e un negru liber care traieste in statul New York in perioada de dinaintea Razboiului Civil din SUA, in urma caruia s-a abolit sclavia. Solomon traieste de pe urma a doua mestesuguri: e un tamplar priceput si un lautar talentat. Doi angajati ai unui circ il descopera si ii propun sa se alature lor pentru a da spectacole bine platite de cantat la vioara. Bucuros de aprecierea ce i se arata si de posibilitatea de a castiga mai mult, Solomon pleaca intr-o scurta calatorie cu cei doi straini spre Washington DC, fara sa-si anunte sotia, care e plecata la munca. A doua zi de dimineata el se trezeste drogat, legat si inchis intr-o celula a unui negustori de sclavi. Cand Northup declara ca e un om liber si ii sunt incalcate drepturile, e batut si avertizat sa nu mai vorbeasca vreodata de viata sa la New York. Alaturi de alti sclavi de culoare, Solomon e transportat cu un vapor spre New Orleans, iar pe drum unii mor de la o epidemie. Un marinar il ajuta pe Solomon si ii duce sotiei sale o scrisoare din care aceasta sa afle ce s-a intamplat, insa cum Northup nu stie sa spuna care ii va fi destinatia, familia nu poate ajunge la el sa-l salveze. Timp de 12 ani, Solomon ramane sclav si are mai multi stapani, printre care deosebit de crudul Edwin Epps, care are o plantatie de bumbac. Cand ajunge sa lucreze ca tamplar alaturi de canadianul Samuel Bass, care e un abolitionist, Solomon are in sfarsit incredere sa-si spuna povestea. Bass ii trimite o scrisoare sotiei lui Solomon, care-l trimite la plantatie pe Henry Northup, un avocat alb, a carei familie l-a avut candva sclav pe tatal lui Solomon si l-a eliberat. Avocatul va contacta autoritatile pentru a-l elibera pe Solomon.